夜，大散关。
残月如钩，悬在峭壁之上，将峡谷染成一片惨白。风从北边刮来，卷着黄沙，打得人脸生疼。
峡谷两侧的崖壁如刀削斧劈，高逾百丈，黑沉沉地压下来，仿佛两扇巨门即将合拢。崖壁上零星长着几株歪脖子老松，枝干被风吹得向东边倾斜，像是在朝什么人俯首。谷底是一条干涸的河床，碎石遍布，马蹄踩上去发出细碎而密集的声响，在两侧崖壁间来回碰撞，听上去像是有千军万马在同时奔驰。
宁秋水勒住缰绳，目光扫向峡谷上方。
“前面有伏兵。”她声音不大，却带着一种不容置疑的笃定。
身旁的护卫统领赵忠愣了一下，伸长脖子朝前方看了又看，月光下只见黑黢黢的山影，什么也瞧不出来。“宁大人，您怎么知道？”
宁秋水没有回答。她修长的手指抚过腰间的雁翎刀，刀柄上缠着的旧布条已经磨得发白。三年了，从她十六岁拿起这把刀到今天，她已经学会不去解释自己是如何察觉到危险的——那是一种说不清的东西，像野兽的本能，或者更像是无数生死之间淬炼出来的直觉。
二十人的护卫队停住了。马匹不安地打着响鼻，铁蹄在碎石上打滑。这支队伍半个月前从汴京出发，护送三车军饷前往西军大营，一路上风平浪静，平静得让人心里发毛。
“所有人下马，靠左崖壁行进，保持警惕。”宁秋水翻身下马，动作干净利落，皮靴落地时几乎没有发出声响。她身材高挑，穿着一身暗青色的劲装，外面罩了件半旧的皮甲，长发用一根木簪束在脑后，露出一张棱角分明的脸。月光照在她脸上，那双眼睛明亮得像是淬了寒铁。
赵忠还想再问，突然听见头顶传来一声极其细微的响动——像是什么金属物件碰撞到了岩石。他猛地抬头，只见峡谷上方亮起数十点火光，火箭如蝗虫般倾泻而下，拖着长长的尾焰划破夜空，将整个峡谷照得通明。
“有埋伏！”赵忠大叫一声，拔刀出鞘。
然而那数十支火箭落下的轨迹却有些奇怪——它们并非朝着人马密集处飞去，而是精确地插在队伍前后两端的地面上，箭头深深扎进碎石之间的泥土中，迅速引燃了周围干枯的杂草。火势不大，却恰好将整支队伍困在一个长约三十丈的狭窄地带里，进退不得。
宁秋水的瞳孔猛地一缩。这不是寻常劫匪的手法——寻常劫匪要的是军饷，火箭会直接朝人和马车上招呼，烧杀抢掠一气呵成。但这一轮火箭的目的显然不是杀伤，而是封锁退路和进路，要把他们困在这里。
围三缺一，这是兵法。
她正要下令所有人朝峡谷中间开阔处靠拢，峡谷上方忽然传来一声尖利的哨响。紧接着，数十条黑影从崖壁上飞坠而下，轻功之高，落地无声，眨眼间便将队伍团团围住。
火光映照下，宁秋水看清了来人。这些人身穿黑色劲装，面上戴着青面獠牙的鬼脸面具，腰间挂着的兵器五花八门——有刀，有剑，有判官笔，甚至还有一对峨眉刺。但最让人不安的是他们的站位：不是一窝蜂地扑上来，而是三五成群地结成阵势，彼此之间保持着默契的距离，封死了所有突围的角度。
这不是流寇草莽，这是训练有素的杀手。
“镇武司的人？”宁秋水低声问了一句，右手已经握住了刀柄。
为首的黑衣人缓缓摘下面具，露出一张瘦削苍白的中年面孔。那双眼睛深陷在眼眶里，像是两口枯井，看不出任何情绪。他穿着一件洗得发白的灰布长衫，腰间别着一把窄身长剑，剑鞘上刻着一条盘旋的黑龙——那是幽冥阁的标记。
“宁秋水，宁大人，久仰。”中年人的声音低沉嘶哑，像砂纸在铁板上摩擦，“三年前你在雁门关外一战成名，连斩幽冥阁十七名高手，阁主对你很感兴趣。”
“幽冥阁的人跑到大散关来劫军饷？”宁秋水冷冷地扫了他一眼，嘴角微微上扬，露出一个没有任何笑意的弧度，“你们阁主是想造反了？”
中年人的目光落在她腰间的雁翎刀上，眼底闪过一丝忌惮，但随即被更大的贪婪所取代。“军饷我们当然要带走，”他说，“但阁主真正想要的是你。”
话音未落，宁秋水动了。
她的出手没有任何征兆。前一瞬她还站在原地，下一瞬她的刀已经架在了距离最近的一个黑衣人的脖颈上。那一刀快到不可思议，在场的护卫队甚至没有一个人看清她拔刀的动作。刀锋掠过黑衣人的喉结，血珠还没来得及渗出，宁秋水已经反手将刀收回，脚下步伐不停，朝着中年人的方向直冲过去。
围上来的黑衣人纷纷出手，刀光剑影在火光中交织成一张密不透风的网。宁秋水人在半空，身子突然一拧，竟然在毫无借力的情况下硬生生改变了方向，从两把长刀的夹击之间穿了过去。她落地时单膝跪地，借势弹起，雁翎刀贴着手臂旋转一圈，刀背敲在一名黑衣人的太阳穴上，那人闷哼一声，当场晕厥。
三名黑衣人同时出剑，三把剑封住了她所有的退路。宁秋水不退反进，身子矮下去，从剑网的下方滑过，雁翎刀自下而上撩起，刀锋精准地挑开了其中一人的手腕。那人痛呼一声，长剑脱手，宁秋水顺势抓住那把剑的剑柄，反手掷出，剑化作一道寒光，将正要偷袭赵忠的一名黑衣人钉在了崖壁上。
赵忠看得目瞪口呆。他跟随镇武司多年，见过不少高手，但像宁秋水这样杀人干净利落到像是在裁纸的，还是第一次见到。
为首的中年人一直站在原地没动，静静地看着宁秋水在人群之中左冲右突。他看得出来，宁秋水已经手下留情了——刀刀都是击晕或轻伤，没有一刀致命。这倒不是因为她心慈手软，而是因为镇武司的规矩：江湖中人，能活捉的不杀，能拿下的不斩。
三年前在雁门关外，宁秋水一出手就是十七颗人头落地。那时候她刚入镇武司不到半年，奉命追查一起边关走私案，追到雁门关外的时候遭遇了幽冥阁设下的埋伏。那场战斗从深夜打到天亮，宁秋水一个人杀了十七名幽冥阁精锐，浑身浴血地走回来，把那颗最大的脑袋丢在了镇武司的案台上。
从那天起，江湖上就多了一个传说——镇武司有个女捕头，刀比阎王的判官笔还快。
但现在的情况不一样。这里是大散关，前不着村后不着店，最近的驻军也在五十里外。而她身边只有二十个护卫，面对的却是至少五六十个幽冥阁的精锐杀手。更麻烦的是，军饷还在马车上，她不能丢下军饷突围，但带着军饷她又跑不快。
中年人在等，等宁秋水露出破绽。
高手过招，比的不是谁的武功高，而是谁先犯错误。
宁秋水的刀势突然一变。原本灵动的刀法变得沉稳厚重，每一刀劈出都带起一股凌厉的劲风，将周围的空气搅得呼呼作响。三招之后，围在她身边的黑衣人已经倒下了七八个，剩下的纷纷后退，脸上露出惊惧之色。
“镇武司的刀法确实不俗。”中年人终于开口，声音里带着一丝赞赏，“可惜，宁大人，你的刀再快，也快不过人心。”
他拍了拍手掌。
峡谷上方又落下了十余名黑衣人，但这一次，他们不是空手跳下来的——每个人的手中都举着一个火把。火把燃烧的声音在夜风中猎猎作响，将峡谷照得亮如白昼。
宁秋水抬起头，终于看清楚了峡谷上方的全貌。
崖壁上站着至少三十个人，每个人的脚下都堆着一大堆干柴和枯草。他们的手中除了火把，还有人提着几大桶桐油。桐油刺鼻的气味顺着风飘下来，钻进宁秋水的鼻腔。
“只要我一声令下，这峡谷就会变成一个大火盆。”中年人淡淡地说，仿佛在说一件微不足道的小事，“宁大人，你的刀法再高，也挡不住火烧。”
宁秋水停下了脚步，雁翎刀横在身前，刀尖微微朝下。火光照在她的脸上，那张清冷的面容此刻看不出任何表情，只有那双眼睛里的光亮越来越盛，像是在凝聚什么。
赵忠带着护卫队聚拢过来，二十个人将她护在中间，个个神色凝重。军饷的马车就停在身后，三辆车上堆满了沉重的木箱，箱子里装的是即将送往西军大营的银两。如果这些银两落在幽冥阁手里，边关将士的军饷就会断掉，到时候军心涣散，西夏人趁虚而入，边境上就是一场生灵涂炭。
“幽冥阁要军饷做什么？”宁秋水问。
中年人微微一笑，那笑容说不出的诡异。“宁大人，你以为幽冥阁还是三年前的幽冥阁吗？”
他缓缓抬起手，五指张开，似乎在向什么人示意。
峡谷深处，忽然传来一阵沉闷的鼓声。咚，咚，咚——每一声都敲在人的心口上，像是某种古老的仪式在进行。
宁秋水的脸色终于变了。
不是因为恐惧，而是因为她认出了那种鼓声——那是镇武司用来传讯的战鼓。而镇武司的战鼓出现在幽冥阁的人手中，这意味着什么，她不敢深想。
“阁主说，如果你愿意归顺，你可以做幽冥阁的副阁主。”中年人说，“整个江湖都在幽冥阁的脚下，区区一个镇武司，不值得你卖命。”
宁秋水沉默了片刻。
夜风吹起她额前的碎发，露出她额角上一道淡淡的疤痕。那是三年前在雁门关外留下的，那一战之后，镇武司统领亲手将一块“铁血丹心”的令牌挂在了她的脖子上。令牌不大，只有拇指大小，用红绳穿着，贴着胸口放着，每一次心跳都能感受到它的温度。
“替我谢谢你们阁主，”宁秋水说，声音平静得像一潭死水，“但我这个人，只会杀人，不会背叛。”
中年人叹了口气，似乎有些遗憾。“那就只能对不住了。”
他挥了挥手。
峡谷上方的火把如流星般坠落，照亮了整片天空。
宁秋水深吸一口气，握紧了刀柄。
刀柄上的旧布条微微发烫，像是在回应她的体温。
她的手很稳，心跳也很稳，稳得像是这世间没有任何事情能够动摇她。
火光照亮了她的脸，照亮了她腰间那块拇指大小的令牌，也照亮了她身后三辆装满军饷的马车。
峡谷在燃烧。
但她还没有。
