“张之洞要建铁厂？笑话！”
李鸿章摔下茶盏，瓷片在青石地面上迸溅开来。
盛宣怀垂手而立，嘴角挂着一丝不易察觉的冷笑：“中堂大人说得是。户部一年才拨四百万两，他张嘴就要二百五十万，这不是要断咱们北洋的粮饷？”
“让他折腾。”李鸿章重新端起茶碗，“一个连铁矿在哪儿都找不到的书生，也配谈洋务？”
茶香袅袅中，两人相视而笑。
但他们不知道，三天前，光绪十年七月十五的那个雨夜，一个人从百年后醒来。
张之洞睁开眼时，枕头上全是冷汗。
他分明记得自己死了——民国二年，老朽之躯躺在天津寓所，窗外是袁世凯的兵车辚辚。可在闭眼的瞬间，他看见了一片光怪陆离的景象：高耸入云的铁塔，贴着地面前行的铁匣，还有那首他听不懂的国歌……
“大人，您又做噩梦了？”仆人端着烛台进来。
张之洞撑着坐起，脑中那些碎片般的画面还在翻滚。他看见了铁甲巨舰横渡重洋，看见了华夏大地铁路纵横，看见了——一个叫“新中国”的地方，铁厂年产九千万吨钢。
九千万吨。
他手指发颤，摸到枕边那本《盛世危言》。这本书他读了一辈子，可此刻再看，字字都像刀子扎在心口。
“老夫前半生，全读成了书生意气。”
窗外雷鸣滚过，他忽然想起梦中最后那句话——一个穿着奇异服装的年轻人对他喊：“张大人，民国四年，汉阳铁厂就停产了。您一手创办的钢铁梦，只撑了二十六年。”
二十六年。
他猛地掀开被子：“拿纸笔来！”
仆人愣住：“大人，这才四更天……”
“我说拿纸笔！”
烛火跳动，张之洞笔尖悬在纸上，迟迟没有落下。他记起了一些东西——梦里那个年轻人说过，汉阳铁厂最大的败笔，是开在汉阳大别山脚下，离煤矿太远，离铁矿更远。
还有，那些洋人技师在设备上做了手脚。
还有，盛宣怀后来吞了铁厂，变成他自己的私产。
还有……
他闭上眼，把那些零碎的“记忆”一一按进脑子里。天光微亮时，他终于落笔，写下三个字：
“铁政折”。
早朝的气氛很微妙。
慈禧太后歪在软榻上，手里把玩着一串碧玺佛珠，似笑非笑地看着跪在下面的张之洞。
“张爱卿，你前几日才递了《请铸银元折》，今儿又要建铁厂？这胃口是越来越大了。”
张之洞叩首：“回太后，臣以为，银元乃输血之脉，钢铁乃强国之骨。二者缺一不可。”
“哦？”慈禧抬眼，“可户部说，你这一张嘴就要二百五十万两。醇亲王那边修铁路要钱，北洋水师要钱，你这又要钱——哀家上哪儿给你变银子去？”
满朝文武的目光都落在张之洞身上。李鸿章站在左侧，嘴角微不可察地勾了一下。
张之洞抬起头，目光不卑不亢：“臣不要户部一分银子。”
朝堂上瞬间安静了。
“臣请自筹款项，不费部库一文。若办不成，臣愿以项上人头谢罪。”
醇亲王奕譞第一个变了脸色。他跟张之洞私交甚密，闻言差点没从班位上蹦出来——二百五十万两，自筹？你张之洞是变戏法的？
李鸿章也微微皱眉。他本以为张之洞会跟户部撕扯一番，拖上三五年，这事自然就黄了。可这人居然说要自筹？
慈禧坐直了身子：“张之洞，你可知欺君之罪是什么下场？”
“臣知道。”张之洞声音平稳，“但臣更知道，若无钢铁，二十年后，列强的炮舰能把大清撕成碎片。”
这句话说得极重。朝堂上几个老臣倒吸一口凉气，恭亲王奕訢当场就要发作——可慈禧忽然笑了。
“好，哀家就给你三年。三年后，哀家要看见铁水。”
退朝后，李鸿章在宫门外拦住张之洞。
“香涛，”他叫张之洞的字，语气里带着几分玩味，“你真要自己筹款？二百五十万两，你当是二百五十两？”
张之洞整了整朝服下摆，微微一笑：“幼翁放心，下官已经想好了门路。”
“什么门路？”
“盐斤加价。”
李鸿章的瞳孔骤缩。盐税是户部的命根子，谁敢动？
张之洞凑近一步，压低声音：“幼翁可知，两淮盐商每年私吞多少？下官不动国库，只动蛀虫。那些盐商贪了这么多年，也该吐出来了。”
李鸿章盯着他看了半晌，忽然笑了：“香涛，你变了。以前的你，可说不出这种话。”
“人总是要变的。”张之洞拱拱手，“下官还要去拜会盛道台，先告辞了。”
“盛宣怀？”李鸿章一愣，“你找他做什么？”
张之洞回头，眼神里闪过一丝李鸿章看不懂的光：“买设备。”
盛宣怀在天津的宅子里养着三房姨太太，院子里种满了从日本移栽的樱花。
他接到张之洞的拜帖时正在喝茶，差点没呛着：“张之洞？他来拜我？”
管家点头：“人已经在门外了。”
盛宣怀眼珠一转，忙让人请进来。他倒要看看，这位清流派领袖、慈禧面前的新贵，找他这个“洋务买办”做什么。
张之洞进门第一句话就让盛宣怀愣住了：“盛道台，我要买英国的炼钢炉，你帮我牵线。”
“这……”盛宣怀笑得意味深长，“张大人，英国人的设备可不便宜。您不是说要自筹款项吗？盐斤加价那点子，听着好，可真要动起来，没个一年半载，银子到不了手。”
“所以我先找您。”
张之洞坐下，不紧不慢地喝了口茶：“盛道台在招商局这些年，跟洋人打交道最有门路。下官想请盛道台帮忙，先赊购设备，等盐税收上来再结款。”
盛宣怀笑容更深了：“张大人好算计。可洋人凭什么赊账？”
“就凭这个。”张之洞从袖中抽出一张纸，推到盛宣怀面前。
盛宣怀低头一看，脸色骤变——那是一份大冶铁矿的勘测报告，详细标注了铁矿的储量、品位和开采成本，数据精确到令人发指。
“这……这是从哪儿来的？”
“下官自己勘的。”张之洞面不改色地撒了个谎，“大冶铁矿，储量不下千万吨，足够百年开采。盛道台把这个给洋人看，他们自然知道，这单生意能做。”
盛宣怀手指微微发颤。他在洋务场中混了半辈子，太清楚这份报告的价值了——这不是铁，这是印钞机。
“张大人想要什么？”
“设备，技术，还有——”张之洞抬眼，目光如刀，“真正的洋人技师，不是那种在老家混不下去的骗子。”
盛宣怀沉默了很久，忽然笑了：“张大人，您这一趟来，是要把下官绑上您的船啊。”
“不是绑。”张之洞起身，“是共利。盛道台，你帮我建成铁厂，将来铁厂的总办，是你的。”
盛宣怀的眼睛猛地亮了。
张之洞走到门口，忽然回头：“对了，盛道台，下官还有个不情之请。”
“您说。”
“铁厂的选址，下官想改一改。”
盛宣怀一愣：“改到哪儿？”
“龟山下。”张之洞说，“离长江近，方便运输。至于煤矿——下官已经在江西萍乡探明了储量，届时修条铁路，煤铁联运，成本能降三成。”
盛宣怀彻底愣住了。他做了十几年洋务，从没听过“煤铁联运”这四个字。这个张之洞，到底是从哪儿学来的这些东西？
张之洞没有回答，只是微微拱手，消失在暮色中。
光绪十六年，汉阳。
龟山脚下，长江之滨，三座高炉拔地而起。
张之洞站在工地上，看着那些从英国远渡重洋运来的设备一点点安装到位，心里五味杂陈。梦里那个年轻人说得对——上一世，他把铁厂建在大别山脚下，离码头十里地，光运输就多花了上百万两。
这一世，他改了。
“大人，盛道台来了。”仆人禀报。
张之洞回头，看见盛宣怀带着一个金发碧眼的洋人走过来。
“张大人，这位是英国工程师约翰逊，真正的炼钢专家，不是以前那些骗子。”盛宣怀笑着说，“下官按您说的，在利物浦蹲了三个月，亲自挑的人。”
约翰逊用生硬的中文说：“张大人，我看过您的铁矿报告。大冶的矿石品位很高，只要配比合适，炼出来的钢不会比英国差。”
张之洞点头：“我要的不是‘不会比英国差’，我要的是超过英国。”
约翰逊愣了愣，忽然大笑起来：“张大人，您是我见过最有野心的中国人。”
“不是野心。”张之洞看着远处正在施工的高炉，“是活路。”
他没有说出口的是——梦里那个年轻人告诉他，五十年后，日本人的铁蹄会踏遍华夏。而钢铁，是挡住那些铁蹄的唯一希望。
铁厂点火那天，下了很大的雨。
张之洞站在炉前，看着第一炉铁水从出铁口奔涌而出，橘红色的光映在他花白的须发上。
“成了！大人，成了！”工匠们跪了一地。
盛宣怀也激动得直搓手：“张大人，这炉铁水要是铸成铁轨，能铺十里铁路！”
张之洞没有笑。他蹲下身，捡起一块溅落的铁块，攥在手心，滚烫的温度透过皮肤，一直烧到心里。
“盛道台，这只是开始。”
他抬头看向雨幕中的长江，目光仿佛穿透了时空：“我要的不只是汉阳铁厂。我要的是——整个大清的筋骨，都由咱们自己的钢铁铸成。”
盛宣怀忽然觉得，眼前这个满头白发的老人，眼睛里藏着一团火。那团火，能烧穿这个腐朽的王朝，也能照亮一个民族的未来。
雨越下越大。
张之洞攥着那块铁，忽然想起梦里那句让他死不瞑目的话——“只撑了二十六年”。
这一世，他要让那座高炉，永远烧下去。
（远处，一艘英国商船正溯江而上。船头站着一个穿西装的年轻人，手里拿着一份《泰晤士报》，头版头条赫然写着：日本帝国议会通过“军备扩充法案”，首批订单包括两万吨装甲钢。）
年轻人的目光，投向龟山脚下那片刚刚亮起火光的方向。
