奉天殿上，鎏金香炉青烟袅袅。
三皇子楚昭跪在冰冷的金砖上，额头抵地，听着太监宣读将他贬为庶人、流放琼州的圣旨。满朝文武鸦雀无声，没有一个人为他求情。
他抬起头，看见太子楚珩站在父皇身侧，嘴角挂着那抹熟悉的、温润如玉的笑。
上辈子他也是这样笑的。笑着收下他呕心沥血筹集的八十万两军饷，笑着在父皇面前“无意间”提及他结交边将，笑着看他被扣上谋反的罪名，打入天牢，最终赐下一杯鸩酒。
楚昭接过圣旨，指尖发颤。不是恐惧，是愤怒。
他想起牢房里发霉的稻草，想起母妃得知消息后撞柱而亡的血，想起临死前太子附在他耳边说的那句话——“三弟，你以为那些北境捷报是谁帮你递上去的？捧得越高，摔得才越疼啊。”
鸩酒入喉的灼烧感还未散去，他睁开眼，回到了永安十八年的春天。
这一年，他刚满二十，因北境大捷被父皇召回京城，满城都在传三皇子战功赫赫、有望入主东宫。而太子楚珩，正笑眯眯地递来橄榄枝，邀他同查户部贪腐案。
楚昭看着铜镜里年轻的面孔，缓缓攥紧了拳头。
上一世他接了，查得雷厉风行，拔掉户部尚书一系七名官员，以为自己为朝廷清除了蛀虫。结果那些空缺全被太子的人填上，他得罪了整个文官集团，成了所有人眼中的“酷吏”。三个月后，弹劾他的奏折堆满了御案。
这一世，他不奉陪了。
“殿下，太子府的帖子又送来了。”贴身侍从赵安捧着一封烫金请柬，小心翼翼地观察他的脸色。
楚昭接过，看都没看，直接丢进火盆。
“去回话，就说我旧伤复发，需要在府中静养，三月之内不见客。”
赵安瞪大了眼：“殿下，太子殿下那边——”
“顺便，”楚昭打断他，“把咱们在北境三年的账册全部整理出来，尤其是军饷收支明细，一式三份，一份送父皇，一份送御史台，一份……送到兵部侍郎周大人府上。”
赵安的手一抖。
周砚，兵部侍郎，上一世就是这个人率先弹劾他“虚报军功、冒领粮饷”。楚昭当时百口莫辩，因为账册确实有问题——不是他贪了，而是户部拨付的银两本就不够，他用自己的私产垫了十八万两，却拿不出凭证，因为那些凭证早被太子的人烧了。
这一世，他在北境时就让心腹暗中保留了所有往来信件、银票存根，甚至连户部克扣军饷的批文都复刻了一份。
太子以为他只是一把刀，却不知道刀也有眼睛，看得见是谁在握着刀柄。
三日后，早朝。
永安帝高坐龙椅，面色不豫地翻着面前的奏折。户部克扣北境军饷、私自挪用的证据赫然在列，还有三皇子楚昭亲笔所书的《北境军务陈情表》，将三年间每一笔粮草调拨、银两往来写得清清楚楚。
“户部！”永安帝将奏折掷于阶下，“朕每年拨给北境一百二十万两军费，为何到将士手中不足七十万？剩下的五十万两，进了谁的腰包？！”
户部尚书孟崇远扑通跪倒，额头磕在金砖上咚咚作响：“陛下明鉴，臣——臣不知此事啊！”
“不知？”御史大夫周砚出列，手持另一份账册，“孟大人，三殿下呈上的账册中，附有户部银库的调拨批文，上面盖着您的官印。每一笔克扣，都有据可查。”
孟崇远的脸白得像纸。
楚昭站在武将队列中，低眉顺目，一言不发。他故意没亲自出列弹劾，而是把证据分别送给了父皇和御史台。由周砚开口，比他开口更有分量——上一世周砚弹劾他有多狠，这一世弹劾户部就有多狠。同样的手段，用在不同的地方，效果天差地别。
永安帝的目光扫过群臣，最终落在楚昭身上：“老三，这些证据是你呈上来的？”
楚昭出列，单膝跪地：“回父皇，儿臣驻守北境三年，深知将士疾苦。这些账册本应在回京当日就呈交户部核对，但儿臣发现数目对不上，这才私下查证。若有逾越之处，请父皇降罪。”
一番话说得不卑不亢，既表明了自己的功劳，又把责任推给了户部“账目对不上”。
永安帝盯着他看了片刻，眼底闪过一丝复杂。这个儿子，什么时候学会了藏锋？
“孟崇远革职查办，户部左侍郎以下一应涉案官员，交由三法司会审。”永安帝顿了顿，“老三查案有功，赐黄金千两，加封食邑三百户。”
“儿臣谢父皇恩典。”楚昭叩首，嘴角微微上扬。
三百户食邑不算多，但“加封”二字意味着他在父皇心中的分量变了。更重要的是，户部一倒，太子在朝堂上的钱袋子就瘪了一半。
退朝后，太子楚珩在御花园外拦住了他。
“三弟。”楚珩的笑容依旧温润，眼底却藏着冰碴子，“好手段。”
楚昭拱手，姿态恭敬得无可挑剔：“皇兄谬赞，臣弟不过是尽忠职守。户部贪墨军饷，损害的可是我大梁的根基，皇兄总不会觉得……臣弟不该查吧？”
这句话绵里藏针。楚珩若说“该查”，就等于承认太子党掌控的户部有罪；若说“不该查”，那就是包庇贪腐，传出去更难听。
楚珩的笑容僵了一瞬，很快恢复如常：“自然该查。三弟刚回京就立下大功，愚兄佩服。”
“皇兄过奖。”楚昭直起身，目光平静地与他对视，“臣弟只是觉得，有些账，早算比晚算好。”
楚珩的眼神骤然冷了下来。
楚昭转身离去，背脊挺得笔直。身后，赵安小跑着跟上，压低声音：“殿下，您刚才那话……是不是太直了？”
“不直。”楚昭接过帕子擦手，仿佛刚才碰了什么脏东西，“他听得懂。”
永安十八年的春天，京城的风向悄然变了。
三皇子楚昭以雷霆手段掀翻户部，却没像上一世那样继续追查下去，反而称病闭门不出，任凭朝堂上各方势力为户部空缺争得头破血流。太子的人想拉拢他，四皇子的人想试探他，他一概不见，只在府中读书、练剑，偶尔召几个幕僚下棋。
所有人都以为他怕了，退缩了。
只有楚昭知道，他在等。
等一个人。
五月初三，京城大雨。
楚昭撑着油纸伞，站在城西一处破旧的宅院前。门上没有匾额，墙头长满了荒草，看起来像是多年无人居住的废宅。但他知道，里面住着一个人——一个被整个朝堂遗忘，却掌握着大梁半数盐铁命脉的人。
沈鹤亭，前朝盐铁使，因卷入一桩贪腐案被贬为庶人，在京城蛰伏了整整七年。上一世，这个人在永安二十年起复，投靠了太子，帮太子建立了覆盖全国的盐铁网络，敛财无数，成为楚昭最后失败的关键原因之一。
这一世，他要抢在太子之前。
楚昭叩响门环，三长两短。
门开了一条缝，露出一张苍老的脸：“找谁？”
“告诉沈先生，北境来的故人，带了他等了七年的东西。”
门后沉默了片刻，缓缓打开。
楚昭踏进院子，雨水顺着伞骨滑落，砸在青石板上溅起细密的水花。正堂的门帘掀开，一个须发花白的老者拄着拐杖走出来，浑浊的眼睛盯着他看了许久。
“三殿下？”沈鹤亭的声音沙哑，“老朽与殿下素不相识，何来‘故人’之说？”
楚昭从袖中取出一卷泛黄的文书，递了过去：“沈先生看看这个。”
沈鹤亭展开文书，只看了一眼，手指猛地收紧。
那是当年盐铁贪腐案的核心证据——不是沈鹤亭贪了，而是当时的户部侍郎、如今的内阁首辅赵敬之贪了，却把所有罪名推到了沈鹤亭头上。这份证据，是楚昭在北境时从一名退役的老宦官手中拿到的，那名宦官当年就在宫中负责保管涉案卷宗。
“殿下想要什么？”沈鹤亭抬起头，眼中精光毕露。
“盐铁。”楚昭直言不讳，“我要大梁的盐铁命脉，从太子和赵敬之手中夺回来。”
沈鹤亭盯着他看了很久，忽然笑了：“殿下就不怕老朽拿了证据，转头卖给太子？”
“沈先生等了七年，不就是等一个能帮你翻案的人吗？”楚昭也笑了，“太子用赵敬之，赵敬之是你的仇人，你会帮仇人的主子？”
沈鹤亭沉默片刻，忽然单膝跪地：“沈鹤亭，愿为殿下效力。”
楚昭伸手扶起他，声音很轻，却掷地有声：“沈先生放心，你的案子，三个月之内，我替你翻。”
雨越下越大，楚昭走出宅院时，赵安撑着伞迎上来，欲言又止。
“想问什么就问。”
“殿下，您之前说要韬光养晦，怎么转头就来找沈鹤亭了？这可是个烫手山芋啊。”
楚昭望着雨幕中灰蒙蒙的京城，唇角微扬：“韬光养晦是为了让别人放松警惕，该出手的时候，就要一击致命。沈鹤亭这颗棋子，太子还不知道它的价值，所以我先落子。”
他顿了顿，声音沉下来：“记住，真正的藩王，不是靠父皇封的，是靠自己的地盘和实力撑起来的。盐铁，就是我楚昭的第一块地盘。”
赵安看着自家殿下眼中从未有过的锋芒，忽然打了个寒颤。
不是冷的。
是兴奋的。
他隐约感觉到，这个曾经只知道在战场上拼杀的皇子，回京之后像变了一个人。不，不是变了，是醒了。像一头蛰伏已久的猛虎，睁开了眼睛。
